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Per gestire una modesta quantità di dati, un DBMS del calibro di SQL Server potrebbe risultare eccessivo. Ad esempio, un'applicazione client per Windows, destinata alla gestione di una rubrica telefonica o della lista dei nostri brani musicali preferiti, a meno di esigenze particolari, non necessita di tutta la potenza offerta da SQL Server: in questo caso, infatti, sarebbe sufficiente un semplice sistema per la memorizzazione e il recupero dei dati, senza "strumenti aggiuntivi" come supporto multi-utente, piani di manutenzione, attività schedulate, etc. In altri contesti, inoltre, potremmo non avere a disposizione le risorse hardware necessarie per l'installazione e l'esecuzione di SQL Server, come nel caso di applicazioni per la piattaforma Windows Mobile, in cui la quantità di RAM e la potenza di elaborazione sono limitate.

In tutti questi casi ci viene in aiuto SQL Server Compact Edition (abbreviato solitamente in SQL CE), una "versione ridotta" di SQL Server, che possiede un sottoinsieme di funzionalità del fratello maggiore. La piattaforma risulta estremamente compatta (il database engine occupa circa 2 MB), pensata per la gestione di basi di dati locali utilizzate da applicazioni desktop e mobili.

Installazione e caratteristiche

SQL Server Compact 3.5 viene distribuito insieme a Visual Studio 2008. È però possibile scaricare gratuitamente la versione 3.5 SP1, compatibile anche con Visual Studio 2005 e, tra le altre novità, aggiunge il supporto ai nuovi di dato introdotti da SQL Server 2008 (date, time, datetime2, datetimeoffset, geography, e geometry). La documentazione di SQL CE, comprendente il Book online e gli esempi di utilizzo, deve essere invece scaricata a parte.

Il setup è molto veloce e richiede solo di indicare il percorso di installazione, che di default è:

C:\Program Files\Microsoft SQL Server Compact Edition

Come accennato prima, infatti, l'intero database engine risiede in una manciata di file DLL che, complessivamente, occupa circa 2 MB. A differenza delle versioni maggiori di SQL Server, il motore di SQL CE viene eseguito in-process, ovvero all'interno dell'applicazione che lo utilizza. La memorizzazione dei dati è basata su file: ogni database risiede in un singolo file (tipicamente con estensione .SDF), per cui, per distribuirlo o effettuarne copie di backup, è sufficiente fare la copia di questo archivio. La dimensione massima di un database è di 4 GB (come per SQL Server Express Edition).

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